Les premières sépultures marquent une rupture dans l'histoire de l'humanité : pour la première fois, des hommes au mode de vie nomade prêtent une attention particulière à certains de leurs défunts en les inhumant. Elles apparaissent voici 100 000 ans. Auparavant, seules des boîtes crâniennes très bien préservées semblent avoir été conservées intentionnellement dans l'habitat par des proches.
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Les hommes qui ont enterré leurs morts étaient des Homo sapiens anatomiquement modernes aussi bien que des Néandertaliens.