Certains croient en l'existence d'une âme ou d'un esprit humain transcendant le cerveau physique et expliquant ainsi la spécificité humaine. Du fait du déclin de la foi religieuse, de moins en moins de personnes acceptent intellectuellement ce point de vue, et pourtant, la plupart d'entre nous continuent à se concevoir comme un petit "moi" conscient à l'intérieur de notre cerveau : un " moi" qui voit le monde, prend des décisions, dirige les actions et qui en assume la responsabilité.

Comme nous allons le voir plus loin, cette conception ne peut qu'être fausse. Quoi que fasse le cerveau, il ne semble pas avoir besoin d'être aidé par un "moi" supplémentaire et magique. (...) Nous pouvons bien avoir le sentiment qu'il y a quelque chose comme un lieu central dans notre tête, où arrivent nos sensations, et d'où nous prenons nos décisions conscientes. Mais un tel lieu n'existe tout simplement pas.